Descubrir la existencia de planetas similares a la Tierra y otros mundos habitables en nuestra galaxia y más allá es un antiguo y persistente sueño del ser humano. En las últimas décadas, intentar responder a esta pregunta se ha vuelto mucho más fácil con el advenimiento de nuevos instrumentos y métodos científicos para la detección de planetas alrededor de las estrellas similares al Sol.
En ese contexto, la Universidad de Atacama se unió recientemente a un proyecto internacional que tiene como objetivo detectar exoplanetas y caracterizar sus propiedades utilizando lentes gravitacionales. Este proyecto, llamado MINDSTEp (Microlensing Network para la detección de pequeños planetas terrestres) es una colaboración internacional liderada por el Instituto Niels Bohr en la Universidad de Copenhague e involucra a 17 universidades de Dinamarca, Chile, Reino Unido, Italia, Alemania, Suecia, Corea del Sur e Irán.
El Dr. Sami Dib, Astrónomo del Instituto de Astronomía y Ciencias Planetarias de la UDA, quien está coordinando la participación de la universidad en el proyecto, indicó que los astrónomos de UDA ya comenzaron a realizar observaciones para el proyecto, que en Chile se llevan a cabo en el telescopio danés del Observatorio La Silla. El Dr. Lauri Haikala, también integrante del equipo de astrónomos de la UDA, realizó la primera ronda de observaciones en septiembre de este año, y señaló que se están planeando futuras rondas de observaciones para el año 2018. El Dr. Dib también enfatizó que “nuestra participación en dicho proyecto es un primer paso en el proceso de posicionamiento del Instituto de Astronomía y Ciencias Planetarias como un centro de excelencia en investigación astronómica en Chile y una demostración de la capacidad de los astrónomos de la UDA para participar en grandes colaboraciones internacionales”. Entre los astrónomos que colaborarán con esta iniciativa están también el Dr. Valery Kravtsov y la Dra. Danae Polychroni.
A la caza de exoplanetas
El Astrónomo Dr. Sami Dib, explicó respecto al propósito de estas observaciones que, “hasta el lanzamiento de la misión satelital Kepler, el método basado en las perturbaciones de las mediciones de velocidad radial de las estrellas fue el más utilizado, y la mayoría de los exoplanetas detectados en la Tierra se descubrieron utilizando este método. Con el satélite Kepler, ahora es posible utilizar otro método que se basa en el oscurecimiento que un planeta transitorio causa a su estrella principal cuando pasa por delante de él.
Este método detecta planetas distantes midiendo el oscurecimiento de una estrella en el momento en que un planeta en órbita pasa entre ella y la Tierra. Si tal oscurecimiento se detecta a intervalos regulares y dura un período de tiempo fijo, entonces es muy probable que el planeta esté orbitando alrededor de la estrella y pase delante de él una vez cada período orbital. Aunque es extremadamente útil, el tránsito se limita a los casos en los que se puede detectar y medir el oscurecimiento, y esto restringe el potencial del método a sistemas que no están muy lejos de la tierra”.
El científico agregó que “un tercer método basado en los efectos de las lentes gravitacionales alivia este inconveniente y permite la detección de exoplanetas a mayores distancias. La lente gravitacional es un efecto físico predicho por la teoría de la relatividad general de Einstein en virtud de la cual la luz que pasa por un objeto de una masa dada se dobla por la gravedad del objeto. Esto causa tanto una amplificación de la luz del objeto como un desplazamiento de su posición. Esta amplificación y / o desplazamiento puede detectarse mediante telescopios terrestres o espaciales y se puede extraer información sobre las propiedades físicas del planeta, como su masa”.
